Angst vor Megabeben: Wie sich Japan auf die XXL-Katastrophe vorbereitet

Zwei Dutzend Verletzte, zerbrochene Fenster und für viele Bewohner:innen eine schlaflose Nacht: Das ist die Bilanz eines Erdbebens der Stärke 5,7, das am frühen Sonntagmorgen (8. November, Ortszeit) die zentraljapanische Präfektur Aichi erschütterte. Auch die historischen Städte Kyoto und Nara waren betroffen, laut japanischen Behörden war mit mehreren Nachbeben zu rechnen.

Fünf- bis sechsmal pro Tag bebt irgendwo in Japan die Erde. Rund 2.000 Erdbeben, die so stark sind, dass man sie spürt, werden in dem Inselstaat oder vor seinen Küsten jedes Jahr registriert. Rechnet man die nicht spürbaren Erdbeben hinzu, sind es laut dem japanischen Ministerium für Land, Infrastruktur, Verkehr und Tourismus mehr als 200.000.

Japan liegt an der Grenze von vier tektonischen Platten, den sich ständig verschiebenden Platten der Erdkruste. Zudem liegt der Inselstaat am sogenannten "Feuerring", einem etwa 40.000 Kilometer langen Bogen, der sich um den Pazifik zieht und in dem sich die aktivsten Vulkane der Welt befinden – und in dem die meisten Erdbeben stattfinden.

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Japan soll zum "katastrophenbeständigsten Land der Welt" werden

Nicht immer gehen die Beben so verhältnismäßig glimpflich aus wie das vom Sonntag. Zuletzt kamen im Juli in der Präfektur Kumamoto 38 Menschen ums Leben, fast 400 wurden verletzt, als gegen halb fünf am Nachmittag die Erde bebte. Und bei einem Erdbeben am Neujahrstag 2024 auf der Noto-Halbinsel in Zentraljapan starben mehr als 500 Menschen. Besonders verheerend war das Tohoku-Erdbeben 2011, das fast 20.000 Todesopfer forderte und, zusammen mit einem Tsunami, zur Nuklearkatastrophe von Fukushima führte.

Weil die Menschen in Japan schon immer mit der Gefahr durch Beben leben, ist das Land schon jetzt gut vorbereitet auf Katastrophen. Schon im Kindergarten wird das Verhalten im Katastrophenfall geübt, zudem investiert Japan viel in Frühwarnsysteme und erdbebensichere Infrastruktur.

Nun hat eine neue Katastrophenschutzbehörde ihre Arbeit aufgenommen. Rund 350 Mitarbeiter:innen sollen die Arbeit der verschiedenen japanischen Ministerien koordinieren, damit das Land besser auf Erdbeben, Starkregen und andere Katastrophen vorbereitet ist. Bisher waren die Zuständigkeiten auf mehrere Ministerien verteilt, was eine gemeinsame Reaktion bei schweren Katastrophen kompliziert machte. Zum zuständigen Minister der Behörde wurde Hosono Goshi ernannt. Er will, dass Japan zum "katastrophenbeständigsten Land der Welt" wird und auch auf Katastrophen "vom Ausmaß einer nationalen Krise" vorbereitet ist.

Angst vor Megabeben in Japan

Es sind vor allem zwei Szenarien, die den Behörden Sorgen machen: ein Erdbeben der Stärke 7 oder höher, das einer Modellierung zufolge in den kommenden 30 Jahren mit einer Wahrscheinlichkeit von 70 Prozent die Metropolregion Tokio treffen könnte; und ein Megabeben der Stärke 8 oder höher im etwa 800 Kilometer langen Nankai-Graben vor der japanischen Westküste im Pazifik. Hier treffen zwei tektonische Platten aufeinander, in den vergangenen 1.400 Jahren ereignete sich am Nankai-Graben alle 100 bis 200 Jahre ein Megabeben, zuletzt im Jahr 1946.

Im vergangenen Jahr ließ die japanische Regierung eine Expertenkommission die Folgen eines solchen Bebens abschätzen. Das Ergebnis: Bei einem Megabeben im Nankai-Graben könnten bis zu 298.000 Menschen ums Leben kommen, die meisten davon durch vom Beben ausgelöste Tsunami-Flutwellen.

Auch andere Katastrophen im Fokus

Besonders verheerend wären die Auswirkungen, sollte das Beben eine Stärke von 9,0 erreichen und sich nachts und im Winter ereignen. Dann würden allein die schwierigen Bedingungen in Notunterkünften zu Zehntausenden Todesfällen führen. Mehr als 2,3 Millionen Gebäude könnten vollständig zerstört werden, die wirtschaftlichen Schäden würden sich auf umgerechnet mehr als 1,6 Billionen Euro belaufen, etwa 40 Prozent der japanischen Wirtschaftsleistung. Seismolog:innen schätzen die Wahrscheinlichkeit für ein Nankai-Beben in den kommenden 30 Jahren auf 60 bis 90 Prozent.

Die neue Katastrophenschutzbehörde soll aber nicht nur die Gefahr, die durch Beben ausgeht, im Blick haben. Auch Extremwetterereignisse stellen zunehmend eine Bedrohung für das Land dar, etwa Hitzewellen wie in diesem Sommer, als an mehreren Orten im Land tagelang Temperaturen von 40 Grad oder mehr gemessen wurden. Daneben wird Starkregen immer mehr zum Problem: Bis Anfang Oktober verzeichnete die Hauptstadt Tokio dieses Jahr 37 Tage in Folge Regen, und im benachbarten Chiba kamen im August 13 Menschen nach sintflutartigen Regenfällen ums Leben.