Nach jahrelanger Verzögerung: China und Nordkorea eröffnen neue Grenzbrücke

Nach jahrelangen Verzögerungen haben China und Nordkorea am Donnerstag (15. Oktober) eine neue Brücke über den Grenzfluss Yalu eröffnet. Bilder der staatlichen chinesischen Nachrichtenagentur Xinhua zeigten, wie mehrere Lastwagen die mit den Fahnen beider Länder geschmückte Brücke in beide Richtungen überquerten. In einer Videoansprache nannte der chinesische Premierminister Li Qiang das Bauwerk ein "neues Wahrzeichen der traditionellen Freundschaft zwischen China und Nordkorea".

Die Brücke verbindet die Stadt Dandong in Nordostchina mit dem nordkoreanischen Sinuiju, ist drei Kilometer lang und verfügt über vier Fahrspuren. Sie befindet sich mehrere Kilometer südlich der Chinesisch-koreanischen Freundschaftsbrücke, die 1943 eröffnet wurde und den bislang wichtigsten Grenzübergang zwischen den beiden Nachbarländern darstellt.

Die Pläne für die neue Brücke wurden bereits 2009, anlässlich eines Nordkorea-Besuchs des damaligen chinesischen Premierministers Wen Jiabao, vorgestellt. Die Bauarbeiten begannen laut Xinhua im Dezember 2011 und waren drei Jahre später abgeschlossen. Allerdings verzögerte sich die Eröffnung der Brücke immer wieder, weil Anschlussbauwerke und Zoll- und Einreisegebäude auf nordkoreanischer Seite nicht fertiggestellt wurden.

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Eröffnung der Brücke verzögerte sich um Jahre

Wieso es zu den Verzögerungen kam, ist unklar. Als mögliche Gründe gelten die Verschlechterung der Beziehungen zwischen Nordkorea und China in den Jahren nach Bauende, Sanktionen des UN-Sicherheitsrats gegen Nordkorea sowie die Auswirkungen der Corona-Pandemie. Erst im vergangenen Jahr wurden die Arbeiten wieder aufgenommen und kürzlich schließlich abgeschlossen.

"Die neue Yalu-Brücke ist eine wichtige Infrastrukturmaßnahme für die Vernetzung beider Länder", sagte am Mittwoch (14. Oktober) die chinesische Außenamtssprecherin Mao Ning. Der neue Übergang werde "den wirtschaftlichen und handelspolitischen Austausch sowie den Personenverkehr zwischen beiden Ländern weiter fördern und zum Wohlstand der Bevölkerung beider Länder beitragen", so Mao weiter.

Die Eröffnung der Brücke erfolgt nur wenige Monate nach einem Besuch des chinesischen Staats- und Parteichefs Xi Jinping in Pjöngjang. Bei dem Treffen hatte Xi zu einer Stärkung der Beziehungen zwischen den beiden Nachbarländern aufgerufen. Außerdem forderte er "die vollständige Wiedereröffnung der Grenzübergänge sowie die Wiederaufnahme des zivilen Flugverkehrs und des internationalen Personenverkehrs per Bahn".

Chinas Premier hat hohe Erwartungen an neue Brücke

Nordkorea hatte seine Grenzen zu China und Russland mit Ausbruch der Corona-Pandemie geschlossen und öffnet sich seitdem nur zögerlich wieder zur Außenwelt. So durften Tourist:innen aus Russland sowie kurzzeitig auch aus westlichen Ländern wieder nach Nordkorea einreisen; für chinesische Tourist:innen ist das Land allerdings weiterhin geschlossen. Ob sich das mit Eröffnung der neuen Brücke ändern wird, ist unklar. Die meisten Reisenden kommen ohnehin entweder mit dem Flugzeug nach Nordkorea – oder mit dem Zug und damit auch in Zukunft über die alte "Freundschaftsbrücke".

China ist der mit Abstand wichtigste Handelspartner der international weitgehend isolierten Diktatur. Schätzungen zufolge ist die Volksrepublik für 90 Prozent des nordkoreanischen Außenhandels verantwortlich. Im vergangenen Jahr stiegen die chinesischen Exporte in das Nachbarland um 25 Prozent auf 2,3 Milliarden US-Dollar und damit auf den höchsten Stand seit sechs Jahren.

Allerdings lagen die Ausfuhren deutlich unter dem Niveau der Zeit vor 2017, als eine Verschärfung von UN-Sanktionen gegen Nordkorea zu einem deutlichen Rückgang im bilateralen Handel führte. Damals testete Nordkorea zum bislang letzten Mal eine Atombombe. Chinas Premierminister Li sagte nun anlässlich der Eröffnung der neuen Brücke, das Bauwerk werde "die wirtschaftliche und handelspolitische Zusammenarbeit beider Länder nachhaltig fördern".

Auch Brücke zu Russland eröffnet

Auch Nordkoreas Handel mit Russland ist in den vergangenen Jahren deutlich angestiegen. Das liegt vor allem an der Unterstützung Nordkoreas für den russischen Angriffskrieg gegen die Ukraine. Das Regime von Diktator Kim Jong-un liefert Waffen und Munition an Russland und hat dem Kreml zudem mehrere Tausend Soldaten zur Verfügung gestellt. Im Gegenzug erhält Nordkorea Experten und Geheimdiensten zufolge Treibstofflieferungen, Lebensmittel sowie technologisches Know-how für sein Waffenprogramm.

Anfang September eröffneten Russland und Nordkorea erstmals eine Straßenverbindung zwischen den beiden Ländern. Kernstück ist eine ein Kilometer lange Brücke über den Fluss Tumen, die das russische Khasan und die nordkoreanische Stadt Tumangang verbindet. Sie verläuft nahe einer bereits länger bestehenden Eisenbahnbrücke.

Laut einer Schätzung der südkoreanischen Zentralbank wuchs die nordkoreanische Wirtschaft im vergangenen Jahr um mehr als drei Prozent. Viel Geld gibt das Regime indes nicht für die Verbesserung der Infrastruktur aus, sondern für sein Waffenprogramm. Zuletzt testete das Land mehrfach ballistische Raketen, am Donnerstag meldete die staatliche Nachrichtenagentur KCNA zudem den Start von zwei Arten von strategischen Marschflugkörpern, die von U-Booten aus abgefeuert wurden.