Wie eine deutsche Auswanderin Birkenstock in den USA zum Kult machte

Als Margot Fraser 1966 während eines Kuraufenthalts in Deutschland eine Yogalehrerin nach bequemen Schuhen fragte, ahnte sie nicht, dass die Antwort ihr Leben verändern würde. Die Lehrerin zeigte der Deutschamerikanerin ungewöhnliche Sandalen mit Korkfußbett: Birkenstocks. Die Modelle wurden später unter dem Namen "Madrid" bekannt.

Schmerzen beim Laufen hatten Fraser jahrelang zu schaffen gemacht. Sie probierte die Schuhe aus, nahm sie mit nach Kalifornien - und war begeistert: Nach ein paar Monaten ließen die Beschwerden nach.

Fraser war überzeugt, dass auch viele Amerikaner:innen solche Schuhe gebrauchen könnten. In einem Gespräch mit "The Spokesman-Review" erzählte sie später:

Die 1929 in Berlin geborene Fraser lebte inzwischen in Kalifornien. Zwar hatte sie als Schneiderin und Designerin gearbeitet, Erfahrung im Schuhhandel besaß sie jedoch nicht. Trotzdem wandte sie sich an den damaligen Inhaber und Geschäftsführer Karl Birkenstock und wollte die "seltsam aussehenden Sandalen" in die USA importieren.

Von Reformhäusern bis nach Woodstock

Margot Fraser bot die Birkenstock-Sandalen ab 1966 in den USA an. Der Start gestaltete sich allerdings schwierig. Die Schuhgeschäfte wollten die klobigen Modelle nicht verkaufen. Zu dieser Zeit waren bei Frauen vor allem schmale, spitze Schuhe angesagt. Fraser versuchte deshalb, die Sandalen im Bekanntenkreis zu verkaufen.

Der Durchbruch kam auf ungewöhnlichem Weg: Eine Freundin empfahl ihr, die Schuhe auf einer Reformhausmesse in San Francisco vorzustellen. Das erwies sich als gute Idee: Reformhausbesitzer:innen kauften die Sandalen zunächst für sich selbst - schließlich mussten sie den ganzen Tag stehen und wünschten sich bequeme Schuhe. Bald boten sie Birkenstocks neben Vitaminen und gesunden Lebensmitteln auch zum Verkauf an.

Die Schuhe wurden besonders in der kalifornischen Hippie- und Alternativszene populär. Karl Birkenstock erinnerte sich später in einem Interview mit der "taz": "In Woodstock haben sehr, sehr viele unsere Sandalen getragen." Die Jungunternehmerin sagte dem "Guardian":

Alleinige US-Importeurin ab Mitte der 1970er-Jahre

Nach diesem Erfolg interessierten sich plötzlich auch jene Schuhgeschäfte für Birkenstock, die die Sandalen zuvor abgelehnt hatten. Anfangs lagerte Fraser ihre Waren noch in der heimischen Garage. 1972 gründete sie das Unternehmen Birkenstock Footprint Sandals Inc. Nach Angaben von Birkenstock erhielt sie erst 1974 einen Vertrag als alleinige US-Importeurin. Bereits wenige Jahre später überschritt der Jahresumsatz erstmals die Marke von einer Million US-Dollar.

Fraser beteiligte später ihre Beschäftigten am Unternehmen. 2002 zog sie sich aus der Geschäftsführung zurück. 2017 starb die Unternehmerin, die den Grundstein für Birkenstocks Erfolg in den USA gelegt hatte. Das Unternehmen nennt sie "Vorreiterin", "eine bescheidene Wegbereiterin und eine der wenigen Unternehmerinnen ihrer Zeit".

Die USA zählen heute zu den wichtigsten Märkten von Birkenstock. Laut Geschäftsbericht 2025 erwirtschaftete das Unternehmen in der Region Amerika, zu der neben den USA unter anderem Kanada und Mexiko gehören, rund 52 Prozent seines weltweiten Umsatzes.

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